Sylvia Glasser podría objetar con amabilidad que la llamen la gran dama de la danza sudafricana contemporánea, pero no es una exageración. En nuestra conversación por Skype, se muestra discretamente considerada, y modesta. Sin embargo, «Magogo» (que significa «abuela» en todas las lenguas nguni), como la han apodado con cariño, les aportó algo más que danza a las generaciones de estudiantes a las que enseñó, y a Moving into Dance, la empresa que fundó hace más de 40 años. El innovador estilo afrofusion de Glasser ha revolucionado el mundo de la danza sudafricana contemporánea. Sus innovadoras interpretaciones han cambiado el ángulo de la conversación en torno a temas como el género, la raza y la igualdad social. Moving into Dance fue también la primera empresa sudafricana en reunir a bailarines multirraciales en el apogeo del apartheid. A su vez, Glasser promovió la educación basada en la danza para jóvenes desfavorecidos a fin de ayudarlos a salir de la pobreza. Sus contribuciones artísticas y humanitarias la hicieron merecedora del premio Life-time Achievement Award del Arts and Culture Trust of South Africa (premio Logro de Vida del Fondo para las Artes y la Cultura de Sudáfrica) en 2004. El gobierno de los Países Bajos la nombró caballero en 2014, y recibió la Orden de Plata Ikhamanga en 2016 por parte de la presidencia sudafricana. Ahora, jubilada y con 79 años, sigue teniendo un firme compromiso con la danza y mostrándose resueltamente humilde.
Glasser creció en una familia judía blanca en Polokwane (entonces conocida como Pietersburg), capital de la provincia de Limpopo en Sudáfrica, y era consciente de sus privilegios, así como de las grandes disparidades sociales y étnicas que la rodeaban. «Siempre he tenido un sentido muy fuerte de la justicia social», dice, con los ojos brillantes. Su voz se suaviza: «Ver cómo se excluye a los negros en Sudáfrica por su color de piel… Había amigos cuyos abuelos o familiares habían sido asesinados en el Holocausto. Así que era algo muy real para mí».
Después de estudiar danza en Londres, prosiguió sus estudios en antropología social. A lo largo de sus años académicos, continuó practicando y enseñando danza. «Siempre me encantó enseñar, y era importante tener un contrato de confianza con las personas a quienes enseñaba. Siempre me ha interesado más la persona en su totalidad, más que en la persona como bailarina, y mi trabajo ha consistido en reunir a la gente. Bailar juntos crea lazos».
Glasser comparte que fue también durante sus primeros años en la academia que descubrió los escritos del arqueólogo David Lewis-Williams sobre el arte y la mitología de los pueblos san. «Los san fueron los primeros pueblos del sur de África; son bosquimanos y se encuentran en la parte inferior de la escala racial», dice. «Aprendí de [Lewis-Williams] sobre el aspecto espiritual muy fuerte de la danza de trance san». Ella canalizó este entendimiento en su producción seminal Tranceformations, para explorar el estado de trance de los chamanes mientras realizan rituales de sanación. Con coreografías e imágenes que evocan el arte ritual y rupestre de los san, la obra recibió elogios por su estética visionaria. Sintetiza la danza contemporánea tradicional africana y occidental, a la vez que celebra la cultura san. Muchos bailarines, incluido Gregory Maqoma, uno de los coreógrafos más conocidos en Sudáfrica en la actualidad, además de Vincent Mantsoe, un intérprete de fusión de aclamo internacional, han hablado sobre cómo los transformó la experiencia de actuar en Tranceformations. «Estaban orgullosos de haber sido parte de este proceso», dice Glasser «Les enseñó a respetar otras culturas».
Con una seguridad serena, Glasser añade: «Si no hubiera bailado, habría querido hacer trabajo social… Creo que [Moving into Dance] fue muy importante para empoderar a los jóvenes bailarines negros y cambiar las actitudes de los jóvenes bailarines blancos». La empresa se ha convertido en una incubadora de talentos de la danza de renombre internacional, con un repertorio premiado que ha favorecido temas de conciencia social.
Mientras celebra el reciente lanzamiento de su libro Tranceformations and Transformations – Southern African Rock Art and Contemporary Dance, fruto de 20 años de investigación, Glasser reflexiona sobre una vida y una carrera pioneras. «No sabía lo que iba a pasar. Hice lo que creí correcto, lo que era necesario y lo que quería hacer». Ella reconoce los desafíos de mantener una organización artística sin fines de lucro cuando el financiamiento gubernamental para las artes se encuentra en un creciente peligro. Aun así, no pierde las esperanzas: «El principal enfoque es la idea de que una persona sí puede marcar la diferencia… si la gente aceptara esa idea, habría mucha más esperanza para nuestro mundo».
«Opino que el enfoque holístico de MAPS es innovador. Parvati.org ha reconocido la interconectividad entre nuestro medio ambiente y nuestra humanidad, incluidos los aspectos curativos de prácticas como el yoga y la danza. Cada persona puede marcar una gran diferencia, y creo que esta idea se aplica a apoyar el trabajo de MAPS».
«Opino que el enfoque holístico de MAPS es innovador. Parvati.org ha reconocido la interconectividad entre nuestro medio ambiente y nuestra humanidad, incluidos los aspectos curativos de prácticas como el yoga y la danza. Cada persona puede marcar una gran diferencia, y creo que esta idea se aplica a apoyar el trabajo de MAPS».
Sylvia Glasser es la fundadora de Moving into Dance, una compañía de danza africana contemporánea, donde es pionera en los estilos de fusión africana y danza educativa. Como directora de la compañía, impulsó la educación en la danza para los jóvenes sudafricanos desfavorecidos, así como la tutoría de los artistas y coreógrafos que se han convertido en líderes nacionales e internacionales en la danza.